매생이 효능과 제대로 끓이는 법, 장흥 어민이 알려주는 겨울 보약

왕의 진상품이었던 매생이, 그리고 미운 사위국의 비밀

장흥 대덕과 완도 고금도 매생이 양식장을 해마다 겨울이면 찾아간 지 10년이 넘었다. 새벽 네 시, 뽕 대롱을 들고 바다에 들어가 매생이를 훑어내는 어민들의 손놀림을 지켜본 사람은 안다. 매생이가 왜 고려시대부터 임금에게 올리던 진상품이었는지, 왜 한 재기(한 덩이)에 수만 원을 호가하는지를 말이다.

매생이의 어원은 ‘생생한 이끼를 바로 뜯는다’는 순우리남로 전해진다. 학명은 Capsosiphon fulvescens로 녹조류에 속하며, 파래와 비슷해 보이지만 굵기가 머리카락의 1/5 수준으로 훨씬 가늘고 부드럽다. 전남 장흥·완도·고흥의 청정 해역에서만 자생하며, 오염에 극도로 민감해 조금만 수질이 나빠져도 생육이 중단된다. 제철은 12월부터 2월 말까지로, 이 시기를 놓치면 1년을 기다려야 한다.

전라도에는 “미운 사위국”이라는 별명이 있다. 딸에게 소홀한 사위가 처가에 오면 장모가 매생이국을 끓여 내놓았는데, 김이 나지 않아 방심하고 한 숟가락 떴다가 입천장을 데게 된다는 속설이다. 그만큼 매생이는 미세한 올이 열기를 가두는 독특한 식재료다.

현대 연구가 입증한 매생이의 효능

단백질·미네랄의 보고

2005년 한국식품과학회지(양호철 외)에 발표된 분석에 따르면, 건조 매생이의 조단백질 함량은 31.76%로 해조류 중 최상위권이다. 구성 아미노산 중 글루탐산·아스파르트산·알라닌이 전체의 36.2%를 차지해 깊은 감칠맛을 낸다. 무기질은 나트륨, 마그네슘, 칼슘, 칼륨, 인 순으로 풍부하며 항산화 미네랄인 셀레늄(Se)도 검출됐다. 지방산 중 58.37%가 오메가-3 계열을 포함한 고도 불포화지방산으로, 혈관 건강에 유리하다.

혈당·혈압 관리

매생이 추출물은 안지오텐신 전환효소(ACE)와 α-글루코시다아제 활성 저해 효과를 동시에 나타내는 것으로 보고됐다. 즉, 혈압 조절과 식후 혈당 급상승 억제라는 두 가지 기능을 한 식품에서 기대할 수 있다는 의미다. 해양수산부 지원 연구에서도 매생이의 클로로필 유도체 페오포바이드 a(Pheophobide a)가 항당뇨 합병증 기능성 소재로 개발되어 건강기능식품 등재가 추진됐다.

항암·면역 증진 가능성

2006년 한국생명과학회 발표 자료에 따르면 매생이 추출물의 특정 분획에서 암세포 증식 억제 활성이 확인됐다. 난소 절제 흰쥐 실험에서는 혈소판 응집 억제와 혈중 지질 개선 효과도 보고돼 폐경기 여성의 심혈관 건강 관리에 잠재적 가치가 있다.

숙취 해소와 변비 개선

매생이는 간 기능 보조와 알코올 대사에 관여하는 아미노산이 풍부해 숙취 해소 음식으로 민간에서 오래 활용돼 왔다. 풍부한 식이섬유는 변비 개선에도 도움을 준다.

전통 및 민간에서의 적용증

매생이는 바닷가 주민들에게 겨울철 종합 보양식으로 활용되어 왔다. 주요 적용증은 다음과 같다.

• 산모의 산후 조리 및 수유 보조
• 고혈압, 당뇨 관리
• 숙취 해소
• 변비 개선
• 뼈 건강 강화
• 빈혈 개선 (풍부한 철분)
• 면역력 저하 및 겨울철 피로 회복

장흥 방식 매생이국, 제대로 끓이는 법

세척이 전부다. 매생이는 한 덩이(재기, 약 400g)를 찬물에 두세 번 살살 흔들어 헹구고 고운 체에 받쳐 물기를 뺀다. 비비면 올이 끊어져 식감을 잃으니 절대 문지르지 말 것. 작은 새우나 게 조각이 섞여 있는지 꼭 확인해야 한다.

굴과의 궁합이 최고다. 두꺼운 냄비에 참기름 1큰술을 두르고 손질한 굴 200g과 다진 마늘 1작은술을 넣고 30초 볶은 뒤, 멸치·다시마 육수 7~8컵을 붓고 끓인다. 끓어오르면 매생이를 넣고 젓가락으로 살살 풀어준 뒤 1분만 더 끓이고 불을 끈다. 오래 끓이면 매생이가 녹아 국물이 탁해지고 향이 날아간다. 국간장과 멸치액젓으로 간을 맞추면 완성이다.

무 매생이국도 별미다. 굴이 부담스러울 때는 무채를 참기름에 볶다가 육수를 부어 끓인 뒤 매생이를 넣어주면 담백한 맛을 즐길 수 있다.

떡국·계란말이·죽으로도 변신한다. 떡국에 매생이 한 줌을 넣으면 바다향 가득한 설날 음식이 되고, 계란말이 반죽에 잘게 썬 매생이를 섞으면 아이들도 잘 먹는다.

보관 방법과 섭취 시 주의사항

생매생이는 냉장 2~3일이 한계이므로 구입 후 바로 먹지 않을 경우 1회분씩 랩에 싸 냉동하면 3개월까지 향과 색을 유지할 수 있다. 해동은 필요 없이 얼어 있는 그대로 끓는 국에 넣으면 된다.

요오드가 풍부하므로 갑상선 기능 항진증 환자는 섭취량을 제한해야 한다. 신장 기능이 저하된 분은 칼륨 섭취에 유의하며, 굴과 함께 섭취할 때는 생굴 알레르기 여부를 반드시 확인해야 한다.

마무리하며

매생이는 흔한 해조류가 아니라 청정 해역에서만 나는 귀한 겨울 보약이다. 올겨울 장 볼 때 ‘장흥산’이라 적힌 매생이 한 재기를 집어 굴과 함께 끓여 보시길 권한다. 식탁에서 맛보는 남해 바다 그 자체일 것이다.